木陰に消えた二人

「エレノア！　いい加減にしろ！」

　ヴィンセントの怒声が、寝室に響き渡った。

　エレノアは寝台のそばに立ったまま、夫を見つめていた。

「何度おっしゃられても、私の答えは変わりませんわ」

「お前は私の妻だろう！　夫婦の務めを拒むなど、許されると思っているのか！」

「許していただくつもりはございません。私は嫌だと申し上げているのです」

　ヴィンセントは苛立たしげに舌打ちした。

「まったく、くだらない意地を張りおって！」

　そう言うなり、エレノアの腕をつかんだ。

「……っ！」

　強引に引き寄せられ、エレノアは思わずよろめいた。

「離してください！」

「お前には公爵家の跡継ぎを産む義務がある！」

　ヴィンセントは構わず、エレノアを寝台へ連れていこうとした。

　その瞬間、前の人生の記憶がよみがえった。

　愛情のない夜。

　どれほど嫌でも、夫の求めを拒めなかった日々。

　ようやく授かった子供を失っても、労わりの言葉ひとつかけてもらえなかった。

　あんな人生を、もう一度繰り返すなんて。

「嫌です！」

　エレノアは必死に腕を引いた。

「離して！　お願い！」

「エレノア！」

　ヴィンセントがさらに力を込めた、そのときだった。

「公爵閣下」

　低い声が響いた。

　振り返ると、開いた扉の向こうにテオドールが立っていた。

「……何だ、お前は」

「エレノア様の護衛騎士、テオドール・グレイでございます」

「知っている。何の用だ！」

　テオドールは静かに頭を下げた。

「恐れ入りますが、エレノア様をお放しください」

「何？」

「エレノア様が嫌がっておられます」

　ヴィンセントの顔が怒りで赤く染まった。

「貴様、誰に向かって口を利いている！」

「承知しております。ですが、私はエレノア様をお守りするよう命じられておりますので」

「夫である私から守るというのか！」

　テオドールは一瞬だけ沈黙した。

　そして、まっすぐにヴィンセントを見つめた。

「エレノア様が助けを求めておられる以上、相手がどなたであっても同じことでございます」

「……貴様！」

　ヴィンセントが声を荒らげた。

　だが、テオドールは動じなかった。

「閣下。今夜はどうぞ、お引き取りください」

　静かな声だった。

　それなのに、不思議なほど有無を言わせない響きがあった。

　ヴィンセントはしばらくテオドールをにらみつけていたが、やがてエレノアの腕を乱暴に放した。

「……いいだろう」

　吐き捨てるように言う。

「だが、覚えておけ。お前は私の妻だ。いつまでもこんなわがままが通ると思うなよ」

　エレノアは答えなかった。

　ヴィンセントはもう一度、二人をにらみつけると、荒々しい足音を立てて出ていった。

　扉が閉まった途端、エレノアの膝から力が抜けた。

「エレノア様！」

　テオドールが駆け寄ってくる。

「お怪我はございませんか？」

「……大丈夫よ」

　そう答えたものの、声が震えていた。

　つかまれた腕が、まだ痛む。

「申し訳ございません。もっと早くお止めできれば……」

「いいえ」

　エレノアは首を振った。

「あなたが来てくれなかったら、どうなっていたか……」

　言いかけて、口をつぐんだ。

　テオドールは何も尋ねなかった。

　ただ、エレノアが落ち着くまで、静かにそばにいてくれた。

「ありがとう、テオドール」

「礼には及びません。私はあなたの護衛騎士ですから」

　その言葉に、エレノアはようやく小さく微笑んだ。

　　　◇

　しばらくして、エレノアは窓辺に立った。

　寝室の窓からは、公爵家の広い庭園が見渡せる。

　夜の庭は月明かりに照らされ、木々の影が長く伸びていた。

　ふと、人影が目に入った。

　ヴィンセントだった。

　どうやら、怒りを鎮めるために庭へ出たらしい。

　エレノアは何気なく、その姿を見つめた。

　すると、別の人影が近づいてきた。

　淡い色のドレスをまとった女性。

　リリアーナだ。

　彼女はヴィンセントのそばに駆け寄ると、何かを話しかけた。

　ここからでは声は聞こえない。

　けれど、ヴィンセントがひどく不機嫌そうにしているのはわかった。

　リリアーナは、そんな彼の腕にそっと手を添えた。

　何度もうなずきながら、優しく語りかけている。

　やがて、ヴィンセントの表情が和らいだ。

　リリアーナが微笑む。

　ヴィンセントも笑った。

　つい先ほどまで、妻にあれほど激しい怒りをぶつけていた男が。

　エレノアは、呆れたように息を吐いた。

　すると、リリアーナがヴィンセントの胸に身を寄せた。

　ヴィンセントは彼女の腰に腕を回し、顔を近づける。

　二人の唇が重なった。

「……まあ」

　エレノアは思わずつぶやいた。

　まさか、こんな場所で。

　公爵家の庭園とはいえ、使用人が通りかかることもあるだろう。

　だが、二人は周囲など気にしていないようだった。

　リリアーナがヴィンセントの手を取った。

　そして、庭園の奥へと歩き始める。

　そこには、大きな木があった。

　枝葉が広がり、月明かりさえ届かないほど濃い影を落としている。

　二人はその木陰へと入っていった。

　ヴィンセントがリリアーナを抱き寄せる。

　リリアーナが彼の首に腕を回した。

　そして、二人の姿は重なり合うように、暗がりの中へ消えていった。

　エレノアは、静かに窓から離れた。

　その先で何が行われているのか、わざわざ確かめる気にはなれなかった。

「……気持ちが悪いわ」

　口からこぼれたのは、そんな言葉だった。

　妻には跡継ぎを産む義務があると怒鳴りつけ、拒絶されれば力ずくで従わせようとする。

　それなのに、義妹の前ではあんなにも優しい顔をするのだ。

　しかも、妻に拒まれたその足で、今度は義妹を抱き寄せている。

　あまりにも節操がない。

　何より、あの二人には恥じる気持ちというものがないのだろうか。

　前の人生では、ヴィンセントとリリアーナの関係を知るたびに、胸が張り裂けそうになった。

　どうして私では駄目なの。

　どうしてあの人ばかり愛されるの。

　そんなことばかり考えていた。

　けれど、今は違う。

　もう、あの男に愛されたいとは思わない。

　むしろ、二度と触れられたくなかった。

　エレノアは、つかまれた腕をそっとさすった。

　まだ、指の跡が赤く残っている。

　これが、夫の言う愛情のない結婚なのだ。

　妻を傷つけても何とも思わず、義妹との逢瀬には夢中になる。

　こんな男のために、五年間も人生を無駄にしたなんて。

「……今度こそ、絶対に」

　エレノアは小さくつぶやいた。

「あなたの思いどおりにはならないわ」

　ただし、今夜のことでひとつ、はっきりしたことがある。

　ヴィンセントは、エレノアの拒絶を簡単には受け入れない。

　テオドールが守ってくれたからよかったものの、いつまでも彼ひとりに頼るわけにはいかなかった。

　公爵家の主人であるヴィンセントが本気になれば、テオドールを解任することさえできるのだから。

　エレノアは机に向かった。

　引き出しから便箋を取り出し、ペンを手に取る。

　宛先は、ヴァレンティア伯爵。

　自分の父親だった。

　前の人生では、心配をかけたくない一心で、実家には何も知らせなかった。

　だが、今度は違う。

　夫から身を守るためには、味方が必要だった。

　エレノアは静かにペンを走らせた。

　――お父様。折り入って、ご相談したいことがございます。

　そして、少し考えてから、次の一文を書き加えた。

　――どうか、ヴィンセント様には内密に、お会いできないでしょうか。